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及至二月底，我们一行人等才到达天水城外。户部侍郎邹廷急于进城休整，我于是请他先行，自己则要了马匹欲在城外先探查一番。

其时甘肃本州已赈济了两个月，仓库钱粮早已倾出殆尽，但按照之前甘肃地方仓储所备的粮食数量，尚且足够灾民勉强撑过这个冬天。

我与阿升都换了常服，一路打马前行，路遇不少穷乡父老携扶出城，其中不少妇孺哀声恸哭闻之令人断肠。

我向阿升示意，他下马扶住一位年迈长者问道，“请问老伯，你们这是要去哪里？为何大伙都这般凄惶模样？”

那老者拄着拐颤抖不已，喘息了许久也未说的出话来，一旁搀扶他的是一位羸弱的少年----大约是他的孙辈对阿升说道，“先生是从外地来吧，所以不晓得。我们都是本地居民，地震后家中多有伤亡，田地荒芜，听闻州府衙门开仓济粮，我们便相携入城在府衙前等候。谁知两个多月过去了，衙门的老爷们总说无粮可发，今日推明日，明日推后日，到最后竟告诉我们都已经发放完了。我们只好出城归家再想办法了。”

“那你们已守了那么久，府衙的老爷们就不闻不问么？仓粮不够还可以向别的州府再借呀，总不能看着你们挨饿吧？”

少年有些气愤的道，“我也问他为何不管我们这群人，他却说先紧着城中大户人家发放，其次是城中的居民，似我们这些城外镇上的平民就只能等朝廷的赈灾粮了。朝廷的粮食究竟哪天一天到却是没人说得清，我看就算是到了也还是轮不上我们。”

“那城中居民如今都得到安置，领到了粮食了？”阿升又问道。

“哪里都能领到？不过是些富户大家占着他们人口多领的更多罢了，寻常人家也和我们差不多排了几个月也没见到一粒米！倒有不少人熬不住在城中卖儿女换粮食的，那些富裕人家要不是不差钱粮怎么还有闲心买人！这世道就是不给老百姓活路。”他说的愤懑，一旁的老者却拉住他，摆首示意他不要再多说。

“爷爷不要拦我，我说的本就没有错。”少年不理会老者的劝阻，反而冲他说道，“如今把咱们赶出来可让人怎么活，城外流寇盗贼四起，说不准什么时候就杀到家中强抢一番。早知如此还不如我也落了草和那伙人一起，只怕这会儿爷爷你就不用再挨饿了。”听他这样说，那老者急得一通咳嗽，直咳的脸红气喘，少年急忙扶稳了他轻轻为他拍着后背。

“这位哥哥快和爷爷回家去吧，我打东边过来，听说朝廷赈灾的官员这几日就要到了，你且回去安心等着，不日自会有钱粮发送给你们的。”阿升一面说，一面又卸下腰间的钱囊，从中取了一锭银子给那少年，“这个你先拿着，老伯上了年纪身子也弱，你安置好他先去城中买些粮食救急，再安心等待些，我看朝廷不会不管百姓的。”

少年还想推辞不受，阿升便不多言，只将银子塞入少年手中，看了我一眼，即和我上马离去。身后只听他少年高声道谢，一会声音便即远去再也听不到了。

阿升这才跟我愤愤不平道，“果然和大人所料不差，贫民百姓便是无人周济。这些当官的也不怕老百姓逼急了造反，像刚才那个小哥都说出要落草的话了。”

“大灾之后的盗贼往往是一群乌合之众，他们抢的也多是百姓，乡绅富户都有自己组织的乡勇团练，他们也并不敢去侵扰。所以无论有粮没粮受苦的都是百姓，阿升，我们不光要赈灾还得剿灭盗匪。”我叹道。

阿升担忧的说，“唉，可是咱们没有兵，还得借助廖通才行啊。他要是有心剿匪又怎么会耽搁到今日？”

我想到李诚，向阿升笑道，“你忘了还有昭勇将军李诚么？他刚平定了此地撒拉尔回民的叛乱，兵力用来剿匪可是绰绰有余的。”

阿升恍然，亦觉得安心多了冲我笑了起来。此刻我与他行至葫芦河畔，沿岸已有很多灾民在此驻扎，临河靠水捕捞些鱼虾以充饥。

葫芦河是渭河一大支流，水量丰沛，因河道形似葫芦而得名，据记载河水水质微咸，河中的水产本就不丰盛，加之地震后被两岸灾民过度捕捞，如今更显贫瘠。

忽听一阵哭号声，前方正有一个妇人死死的抱住一个男子，那男子手里抓着一个幼儿，正要将他掷入水中！

两旁灾民俱都定睛观看并无一人拦阻，我急忙下马疾步行至那名男子身侧，将他手中的幼子夺了过来。他蓦地一惊，喝问道，“你是谁？抢我的孩子做什么？”

我见他四十上下的年纪，满脸饥馑之色，双目通红状似颠狂，便温言道，“我是过路的外省人，见此人间惨祸岂能袖手旁观？你不必气恼绝望，朝廷的救济粮这几日就会发放，你再忍耐一下，千万不要做日后令自己后悔不已的事。”

“朝廷的救济粮？真的假的？你怎么知道这几日就会有？”他大声问道，吸引了两旁不少人的注意，有很多人已经自觉的围了上来。

我放下孩子，那妇人立即将他抱入怀中安抚着，我环视四周朗声道，“我从陕西府一路途径贵地，在官道上遇到了朝廷赈灾的车马，算算日子他们此时应该已到了天水城。我想如果顺遂的话，明日天水城府衙就会贴出赈济灾民的榜文，你们也可以去领取救济钱粮了。请大家再忍耐一个晚上的时间。”

话音刚落，人群便开始骚动起来，一瞬间人们奔走相告传递此消息，葫芦河两岸群情欢腾。

我和阿升对视一眼，趁着众人不注意快速上马离去，向城中驰去。

刚至驿馆，便已有人来报甘肃巡抚廖通在外等候要见我。我更换了衣服，于阿升出到厅中，廖通只带了一名校尉，见我出来便起身与我颌首示意。