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“老太太,七姑娘来了。”婢女向内通传。
宋箬溪走了进去,发现除了宋箬洁和宋箬湖,家中女眷皆在座,陪在宋老太太身边说笑的是一个长相酷似宋老太爷的中年妇人,和一个穿着桃红色锦缎衣裙的清秀少女。
椅子上坐着两个十七八岁的少年和一位身穿玫红衣裙的少妇,因是至亲,男女之防就没那么严,无须隔屏相见。
“七丫头,你一个姑娘家家的,整天往外跑,象什么话,还有没有点规矩?”宋老太太敛去脸上的笑容,冷冷地质问道。
“母亲,是周姑娘约七丫头去画坊看画,她才不得不出门应酬的。”纪芸怕宋箬溪说错话,让宋老太太抓住把柄,抢先道。
“哪个周家?”宋老太太问道。
“周太保的孙女。”纪芸欠身道。
皇上并没立太子,太子太保只是个虚职,可是周大人毕竟是正一品官。
宋老太太脸上的肥肉抖了一下。
“三弟妹,七丫头是你的亲生闺女,你娇养着是应该的,可是疼爱归疼爱,别太娇惯了,俗话说,惯子如杀子。不懂规矩,以后会有苦头吃的。”二姑太太看似一片好心地劝告。
“二姐姐放心,弟妹我是绝不会娇惯七丫头的,不是人人都象二姑太太有这么好福气的。”纪芸明赞暗贬。
二姑太太做姑娘时,被宋老太太娇纵得肆无忌惮,飞扬跋扈,为了点小事,用皮鞭抽打三位庶弟,宋绎兄弟三人的身上现在还有伤痕。这件事不知道怎么传扬了出去,她及笄时,无人上门议亲,最终远嫁他乡。
“三弟妹不愧是言官家的姑娘,伶牙俐齿。”远离娘家,做了多年媳妇,被婆婆磨去了蛮横的棱角,二姑太太的坏脾气收敛不少。
“谢二姐姐夸奖。”纪芸眸光微转,“溪儿还不给你二姑母见礼。”
“溪儿见过二姑母,二姑母万福。”宋箬溪行礼道。
二姑太太眯了下眼,笑道:“七丫头不必多礼,多年不见,长成大姑娘了。”
下个月二十七日是宋老太爷六十九岁大寿,按着过九不十的规矩,这次宋府是要大肆操办,二姑太太就借着这个由头回娘家。不过现在才三月初四,离二十七日还有四十多天,她回来得太早了些,让人不得不怀疑她回娘家有其他目的
二姑太太今年四十六岁,夫君姓潘,名清书,二十一岁时中了举人,每三年一次的京城贡院春闱已进了七次,次次名落孙山,蹉跎了二十几年,如今已近五旬,自知无望,把希望寄托在长子身上。
二姑太太生有二子一女,长子潘世玮,今年二十五岁,他要参加秋试,没有提前来,和二姑太太同来的那位少妇是他的嫡妻巫氏。
次子潘世璜,嫡出,今年十八岁。自从宋箬溪进门,就两眼色迷迷地盯着她,他本以为六表妹是绝色,想不到七表妹是绝色中的绝色,若能娶她为妻,夫复何求?
嫡女潘妙龄是二姑太太在三十三岁才生出来的宝贝女儿,眼含嫉妒地盯着宋箬溪发髻上那翡翠雕花镂金流苏簪。
长女潘妙语是庶出,今年二十五岁,已经出嫁,没有同来。
三子潘世顼,庶出,今年十六岁。
宋箬溪和四人互相见了礼,在旁边坐下,听宋老太太、二姑太太和小蒋氏闲扯。欧阳氏、纪芸和文氏含笑端着茶杯,并不出声,当个聆听者。
东扯扯西扯扯,宋箬溪听得无聊,她午后有小睡的习惯,就有些犯困,扯着丝帕掩嘴打了个呵欠。
“七表姐你出去玩什么了?玩得这么辛苦,在长辈面前露出倦意,太失礼了。”潘妙龄用教训地口气道。
宋箬溪还没说话,潘世玮怜惜地道:“就是我们这些男子出去一趟,也觉辛苦,更何况七表妹这娇花般的姑娘,在座的都是至亲,对七表妹只有怜爱,岂会怪罪?”
潘妙龄见潘世玮胳膊往外拐,气得狠狠地瞪了他一眼。
宋箬溪不喜潘世玮看她的的目光,对他出言相帮并不感激,厌恶地把头偏开。
二姑太太素知次子的秉性,她虽然不喜欢宋绥和纪芸,但是宋绥今时不同往日,已是四品官,要是儿子能娶到他的嫡女,宋绥就不得不提携儿子了,这样可省不少事,笑道:“娘,我们说这些闲话,孩子们听着无聊,不如让他们去园子里玩。”
宋老太太自是不会与女儿作对,欣然同意。
纪芸眸色冷了几分,起身道:“母亲,儿媳要去厨房看看给二姐姐的接风宴准备好了没有。”
“娘,现在是三弟妹在管家吗?”二姑太太佯装惊讶地问道。
“你父亲让老大家的主理,老二家、老三家和老四家的分理,这个月轮着老三家的负责厨房。”宋老太太看了眼小蒋氏,这个没用的东西,没一点手段,任由权利一点点被蚕食。
“三弟妹去忙吧!”二姑太太看着纪芸,笑了起来,还有的是时间,不急在今天一时。
出了门,纪芸道:“三丫头五丫头你们陪表哥表妹去园子里玩吧,七丫头你们几个小的不要跟过去添乱,回房换衣服,一会的接风宴,不要失礼了。”
宋箬溪姐妹五个齐声答应,回房换衣。纪芸等她们走远,才转身去了厨房。
酉时,宋老太爷和宋家四兄弟都回来了,彼此又是一番见礼。宋家十位姑娘尽数到齐,六位少爷或在国子监或在学堂,都不在家中。
闲话几句,婢女就过来说宴席已摆好,请主子们入座。宋箬溪没能吃上蚕娘为她准备的福寿全,便宜了院子里那些婢女。
接风宴过后,潘世璜和潘世顼住进外院的客房内,老太太留下潘妙龄同住,二太太和巫氏住在松鹤院的东角房。次日,二姑太太母女陪宋老太太去桃花庵请回了一尊观音。
三月六日是族中闺学开学的日子,定了亲的姑娘要绣嫁妆,及笄的姑娘要议亲,都不必去。虽然宋箬溪还差几个月才及笄,但是也可以不去。
接下来的几天,宋箬溪除了去宋老太太请安时,没办法避开潘世玮,其他时间都躲在院子里不出门,不管巫氏和潘妙龄如何前来相邀,都坚决不肯同行,推说要绣花练字。巫氏和潘妙龄每次把话题扯到潘世玮身上,她就装聋作哑。
不仅宋箬溪防着潘世玮,纪芸也防着他,特意派出了四个粗使婆子把守在竹隐院院门处,连院子都不让他进,不给他任何可乘之机。
天天看着美人,却无法亲近美人,潘世玮心急火燎。这天,他又在竹隐院外探头探脑,企盼着巫氏和潘妙龄能把宋箬溪哄骗出来。
“玮表哥,你在这里做什么?”娇滴滴的声音在他身后响起。
潘世玮回头一看,眼中放光,“六表妹,好巧。”
“我是来摘花插瓶的,玮表哥在这里做什么?”宋箬滟笑盈盈地问道。