蓦地里，一道氤氲着溽热的薰风掀起裙角衣袂，也不知是自殿外吹来，还是被他临去时搅乱了身畔气息。周元笙默默打了一记寒颤，耳中听得那人已去的远了，一颗心仍是沉沉地跳个不停。这如同鬼魅一般的人，总是倏忽出现在她面前，行一番撩拨挑弄，讥讽奚落，令人疲于招架，不知所措，其人阴郁刻薄，喜怒反复，又叫人防不胜防，无可奈何。

周元笙叹得一叹，听到身后仓促的脚步声渐渐逼近，回过头去，见引她前来的老内臣一脸惊慌，近前低声问道，“姑娘，那宁王……我适才见他从这里出去，莫非他亦瞧见了……”

周元笙回想李锡琮去时言语，强作镇定，道，“无妨，他应该无意透露出去。”内臣将信将疑，望了望天光，道，“姑娘出来的时候长了，还是快些回去，免得再惹是非。”周元笙点了点头，不复多言，跟着他一道快步返回公主寝殿。

周元笙进殿之时，李锡玥等人才刚起身，正由宫人们服侍洗漱理妆，各人脸上兀自带着慵懒的睡态。见她来了，都打起精神，摆出一副审问的架势，只一径追问她适才去了何处。

还未等她回答，周仲莹已忙着解围道，“姐姐是有些中了暑气，这阵子都睡得不好。一时闷了去外间闲逛，你们别怪她才好。”

周元笙含笑望了她一眼，随即扬了扬手中几簇水栀子，道，“正是呢，我睡不着，见你们一个个睡得憨态可掬，更是气人，索性出去走走。今夏的水栀子开得好，采回来给咱们当熏香使。”

众人看那花正开得粉白鲜亮，重瓣盈盈，栀子清香随着融融夏风徐徐散开，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李锡玥一笑，吩咐宫人取了胆瓶插弄一番，也就不再理会周元笙话中虚实，翻过此事不提。

后半日倒也无甚特别，傍晚下了学，众人便各自散去归家。周氏姐妹甫一落车，已有管家娘子迎上前来，笑道，“大姑娘，三姑娘回来了，今日咱们家有远客到了呢。”

周仲莹站定，因问道，“是表姨母家的姑娘，婉表姐来了？”管家娘子点头道，“正是呢，太太吩咐今日晚饭摆在上房，给表姑娘接风。请二位姑娘稍事休息，就过去罢。”周仲莹笑道，“那敢情好，我也好些年没见过表姐了，也不必换什么劳什子衣裳，这就去太太屋里请安。”

周元笙立在一旁听着，见管家娘子并无跟自己解释的意思，索性一个字也不多问。周仲莹本已迈出去几步，恍然想起她来，又回身道，“姐姐还不甚清楚罢，她才刚说的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江谭府，年前染病去了，只留下婉表姐一个。太太原说可怜她没个亲娘照顾，因此要接她上京来。婉表姐比姐姐小一岁，最是温柔和顺的，且也读书识字，姐姐见了就知道了。”

周元笙含笑颔首，心内不置可否。及至见了那位闺名书婉的少女，才知周仲莹的描述甚为精准，那谭书婉身量苗条清丽，面目虽算不得极美，却有一股和悦清明的贞静之气。

段夫人满面慈爱，拉着谭书婉的手细细关怀，叮嘱她日常在家和姐妹们一处不必拘束，若有功课上的事只管等周元笙回了家再行请教，说着又似漫不经心地带过一句，或是去问你莘表哥也使得的。

周元笙乍听之下，已隐隐猜出谭书婉是段夫人给周仲莘预备下的姻缘，不由好笑起来。见她们亲眷三人言笑晏晏，所谈之事皆不与自己相干，也不过陪着坐了一道便借口乏了，告退出了上房。

段夫人本就是碍于情面才不得不请周元笙前来，见她自去了，也不以为异。三人用饭毕，围坐在榻上吃茶闲谈，正说的热闹时，却见织帘堂的丫头画屏进来，欠身道，“给太太请安，老太太请太太过去一趟，说有事要问太太。”

段夫人放下茶盏，瞥了一眼画屏，见其抿着双唇，微微皱眉，极轻极缓地摆了摆首，心中便知许太君传她前去必无好话，只是不知是否为了近日那一桩事。

她笑着点了点头，缓缓站起身。无论前路如何，她已行出了那第一步，所谓开弓没有回头箭，既是回不了头，也只有坚定无畏的努力行下去。