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秦二世皇帝三年（公元前207年）十月，“流氓无赖”出身的沛公刘邦率军攻入秦都咸阳，秦王赢子婴素车白马，奉绶来降，秦朝灭亡。后来项羽撕毁事前约定，把刘邦发配到汉中，封汉王。刘邦被封汉王的这一年（公元前206年）也是中国历史上赫赫有名的大汉帝国的开始之年，虽然这年刘邦没有称帝。

刘邦不甘心坐死异乡，以韩信为将，明修栈道、暗渡陈仓，东向击项羽，四年夷强楚，统一天下。刘邦定都长安，国号大汉。经过七十多年的生聚教训，汉朝国力强大，汉武帝刘彻神武雄略，北击匈奴，彻底解除了匈奴这个北面梦魇，大汉帝国扬威四海。汉西域副校尉陈汤力斩匈奴郅支单于，送头长安，上书汉元帝刘：“臣等将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”

是后，大汉帝国铁骑纵横，悬铃塞外，海内有水井处，孰敢不宾？有汉一朝，临御华夏四百年，威深德厚。后来汉朝的国号便成了一个民族永远的名字：“汉族”！由于汉朝对历史的影响实在太大，所以后来凡是刘姓建立的朝代，多以汉朝为名，除了不孝子孙刘寄奴。当然此后建立的好几个刘姓汉朝中，许多都不是汉族人所建，头一个就是匈奴后裔五部大都督刘渊，第二个就是五代时河东节度使刘知远。

刘知远是沙陀人，晋出帝石重贵被耶律德光俘虏北上，中原空虚，刘知远趁乱南下入汴梁，建立汉朝，史称后汉。可惜刘知远命短，一年以后就崩了，他的不孝子刘承擅杀功臣，最终将邺都的郭威逼反，刘承被杀。不久后郭威建立周朝，后汉仅仅存在四年就烟消云散。

如果仅从五代的角度来看后汉，后汉确实如昙花一现，其他四代中最短的后晋和后周都存在了十年。但如果从血统传承的角度来看，这个汉朝存在时间长达三十三年，因为刘知远的弟弟河东节度使刘崇随后在太原延续汉朝香火，年号还是后汉的乾，史称刘崇为北汉。虽然《新五代史》称为东汉，但因为在广东还有一个南汉，南北容易对称，一般都称为北汉。

刘崇，生于唐昭宗乾宁元年（公元894年）。说起来可笑，五代十国时许多开国帝王在青少年时代都染上偷盗的恶习，朱温偷锅，王建偷驴，杨行密手脚也不干净。郭威虽然没偷过东西，但喜欢赌博，还任性杀人。刘崇情况不比郭威好多少，刘崇“少无赖，好陆博意钱之戏”，想靠赌博发家致富，可惜技术没学到家，蚀本买卖干了不少。

后来赌不下去了，只好黥面入伍，混口饭吃。不过相对于其他从军队底层爬出来的帝王，刘崇的人生道路比较平坦，因为他有一个非常有出息的大哥刘知远。刘知远和晋高祖石敬瑭同在唐明宗李嗣源麾下用事，在河东军和梁军德胜大战之时，刘知远救过石敬瑭一命。石敬瑭称帝后，让刘知远守河东重镇。因为刘知远的原因，特例提拔刘崇为都指挥使。

史上没详称刘崇哪一年入伍，刘知远在晋天福六年（公元941年）做河东节度使，这时刘崇已经四十七岁了。即使刘崇三十岁参军，将近二十年的时间都没混出个模样，可见刘崇能力实在不怎么样。

当然，也有可能刘崇没钱买通上级军官，或者刘知远不想让兄弟过早出头。说到好运气，刘崇还不如石敬瑭，如果不是石爷攀上了李嗣源这条高枝，也不会混的多好。没办法，有时候就得“认命”，有关系不用，过期作废。从古至今，关系学都是一门显学，关系就是财富，尤其是在中国。

晋天福十二年（公元947年）二月，刘知远在太原称帝，国号大汉，随后起兵南下入汴梁，和时间赛跑。为了安全起见，留兄弟刘崇守太原。继位后拜刘崇为河东节度使，加同平章事，也就是以宰相衔领大镇节度，这在五代十国时期在极为普遍。刘知远挂了以后，刘崇在汉朝的地位一下就从“大汉皇弟”变成了“大汉皇叔”，简称“刘皇叔”。

刘知远虽说对这个兄弟不错，但也知道历史上以叔废侄的故事屡见不鲜，所以也不敢放刘崇进汴梁，呆在太原老老实实做你的节度使。刘崇和朝中几位当道大佬杨、王章、史弘肇、郭威等人交情一般，尤其是郭威，两人关系非常糟糕，刘崇知道郭威的能耐，总感觉这个郭雀儿将来对自己的威胁最大。

汉乾二年（公元949年）七月，郭崇平定李守贞等人叛乱，回到京师，刘承厚加犒封，郭威一时风头无两。刘崇吃起了干醋，便问节度判官郑珙：“皇帝年轻不懂事，四权臣用事，我担心几人于我不利，你有什么好主意没有？”郑珙看问题很透彻：“幼主权臣最容易出事，天下不久必乱。主公雄据河东，此出天子地也。河东易守难攻，主公当收租赋，练雄兵，以为自守计！譬如引箭，此时不发，等到别人杀过来，再拉弓就来不及了。”刘崇大喜：“好主意！”开始在河东刮地皮，搜罗了不少钱，充作军资，广募河东豪杰，日夜操练，以备不时之需。