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李忱死后,皇太子李即位,便是唐懿宗。史称唐懿宗“姿貌雄杰”,就唐懿宗在位的十四年间的表现来说,这句评价是典型的阿谀吹捧。李当上皇帝后,嗜酒渔色,成天胡吃海喝,好不快活。唐朝在宣宗时有所好转的局面被唐懿宗彻底破坏掉了,懿宗朝十四年,竟然用了二十一个宰相,平均一个宰相只当政半年不到,这样超高的换人率,是肯定做不出来什么事情的。唐懿宗朝令夕改,进小人,退贤臣,大唐帝国已经不可避免的走向灭亡。
唐懿宗咸通九年,即公元869年,桂林地区突然爆发了一次兵变。兵变在唐朝安史之乱后屡见不鲜,有的是因为当官克扣粮饷,有的是当兵的骄横跋扈,而且基本上都发生在藩镇控制地区,而咸通年间发生的这次兵变却是朝廷言而无信激出来的。
六年前,因南诏作乱,朝廷调徐泗观察使崔彦率八百徐州兵驻守桂林,事先讲好条件的,三年后徐州兵可以回家。徐州兵信以为真,远离故土,苦守了三年。
哪知道六年过去了,直到咸通九年(公元868年),朝廷也没有让他们回家的打算,天知道何时才能还乡。领军尹戡曾劝崔彦曾再让徐州兵多守一年,反正还能从徐州兵身上多捞点油水出来,崔彦曾乐得其成。
徐州兵终于忍无可忍:“朝廷言而无信,两及瓜代,不得还家,汝等无母妻儿女子乎?!”弟兄们彻底失望了,原来皇帝说话也可以不算数的,既然皇帝不让弟兄们回家吃顿团圆饭,那就用武力解决这一问题。
这年的七月,桂林戍军牙官许佶、赵可立等人杀掉都头王仲甫,推立戍军主管粮草的判官庞勋为主,强行北上回徐州,这就是唐史上著名的庞勋兵变,这其实也吹响了唐王朝真正走进历史坟墓的号角。
十月,庞勋起义军终于攻到徐州,杀掉崔彦曾等人。庞勋势力如滚雪球般越来越大,严重威胁到了了唐朝的经济生命线江淮粮道。这下唐懿宗可真急了,以神策大将军康承训为徐州行营招讨使,神武大将军王晏权为徐州北面行营招讨使,羽林将军戴可师为徐州南面行营招讨使,发诸路兵马,直进江淮,剿灭“乱匪”。康承训召来了居住在定襄(今山西定襄)的沙陀部大酋长朱邪赤心,以朱邪赤心为太原行营都讨,带着万余沙陀精悍骑兵部队随军东进。
唐军自持强大,没把庞勋这帮乌合放在眼里,做为回报,庞勋同样瞧不上官军。唐咸通九年(公元868年)底,徐州军王弘立部数万人来到泗州(今江苏盱眙),趁大雾弥天漫际之时,向唐军戴可师部发动狂攻。唐军刚吓跑了一支徐州军,志骄意满,被王弘立偷袭得手,死伤万余人,戴可师战死阵中。
经此大捷,庞勋声威大振,传檄江淮,准备做场大买卖。江淮一带的土豪劣绅们害怕庞勋找他们算帐,举家逃到江东避难。唐淮南节度使令狐知道庞勋此时气势正盛,不宜直撄其锋,便派人去骗庞勋:“兄弟何必如此?做个草头王终究不是个正途。听老哥我一句话,就此罢兵。我上奏朝廷,给你个大镇,如何?”庞勋贪图一时小利,居然相信了令狐的鬼话,就暂时收手。令狐见庞勋上了当,忙争取时间修整战备,以期自守。
庞勋能把买卖做的这么大,已经接近了他能力的极限。得志之后,庞勋没有逃脱历代农民起义失败的规律,开始奢侈自大。跟随庞勋在桂林起事的几百个大爷也自持大功,骄横跋扈,为所欲为,欺人妻女,剽人钱财,人皆怒怨,庞勋对此也不闻不问。要做得大事,必须军心民心一把抓。虽然兵权在手,能逞一时之快,但军需粮秣尽出于民间,得罪了老百姓,终究要坏事的。
李觉得王晏权太不中用,改以泰宁军节度使曹翔取代王晏权,游戈在鲁苏一带,寻找战机。唐懿宗此时手头上最重要的事情还不是平定庞勋,而是嫁女儿。唐懿宗有八个女儿,其实最受宠的是大女儿同昌公主。这年年底,李举行盛大婚礼,风风光光的把同昌公主嫁给了右拾遗韦保衡。李是天下头一号大财主,自然不缺钱,仅公主的嫁妆钱就达到了骇人的五百万贯,其他金珠宝贝更是不计其数。
奉命“剿匪”的唐军各部可没这般闲心情,和徐州军时行极为艰苦的作战,咸通十年(公元869年)二月,唐军主将康承训领兵准备渡过涣水(今天的浍河),不料被徐州军发现,王弘立部三万余人随即包围唐军,因势围杀。康承训屡次突围未果。正危急时,朱邪赤心带着十五岁的三儿子带着五百沙陀骑兵操胡语、横戈矛,纵入阵中。徐州军拿这伙胡人没办法,阵脚被冲乱,唐军见状,里外合击,徐州军大败,战死两万多人,王弘立脚长溜了。